UN RIFUGIO NELL'ILLINOIS

ALCUNE PERSONE VIDERO nella fuga dal Missouri la prova che il Signore aveva abbandonato i santi. Il profeta Joseph si trovava nel carcere di Liberty senza nessuna prospettiva d'essere rilasciato. Ogni speranza che i santi avevano di riacquistare i loro diritti politici e le proprietà nel Missouri o di fondare la città di Sion si andava offuscando. Anche alcuni membri della Chiesa mettevano in dubbio la saggezza della decisione di radunare di nuovo i santi in una sola località.

Dove potevano andare i membri della Chiesa per trovare rifugio? Le vaste terre indiane all'Ovest non erano ancora aperte ai coloni. Lo Stato dello Iowa a nord era scarsamente popolato, ma offriva ben poco legname da costruzione nelle sue vaste e ondulate praterie. Andare a sud significava dover passare per gli ostili insediamenti del Missouri.

La strada verso Est era quella più familiare e rassicurante per i membri della Chiesa. Molti santi l'avevano percorsa solo qualche mese prima in occasione dell'esilio da Kirtland. Ora alcuni di essi prendevano in considerazione il ritorno nell'Ohio. Tuttavia l'attraversamento del Missouri e un breve soggiorno in alcuni dei piccoli centri dell'Illinois che sorgevano lungo la sponda di questo fiume fornirono ai santi una sosta necessaria per ricevere nuove direttive dai dirigenti della Chiesa.

IL NUOVO INSEDIAMENTO DEI SANTI

I mesi che seguirono la resa di Far West misero duramente alla prova i dirigenti della Chiesa. La Prima Presidenza al completo - Joseph Smith, Sidney Rigdon e Hyrum Smith - era in carcere. Le file del Quorum dei Dodici si erano assottigliate.

David W. Patten era rimasto ucciso nella battaglia del Fiume Crooked, Parley P. Pratt stava ancora nel carcere di Richmond, e suo fratello Orson era con un gruppo di santi a St. Louis. Thomas B. Marsh, William Smith e Orson Hyde erano in disaccordo con la Chiesa e di conseguenza non erano in grado di dare un valido aiuto.

Pertanto la responsabilità di provvedere alle necessità della Chiesa durante l'inverno del 1838-1839 e durante tutto l'esodo dal Missouri all'Illinois ricadde principalmente su Brigham Young e Heber C. Kimball. John Taylor fu chiamato all'apostolato nel dicembre 1838. Wilford Woodruff e George A. Smith si aggiunsero nell'aprile successivo; entrambi questi uomini furono in grado di fornire un valido aiuto durante questo periodo critico.

I dirigenti della Chiesa ritardarono il più a lungo possibile la decisione di lasciare il Missouri, sperando che il parlamento avrebbe revocato l'ordine di sterminio del governatore Boggs. Essi inviarono numerose petizioni ai funzionari dello stato e al parlamento, nelle quali si chiedeva di consentire ai santi di rimanere nelle loro case; ma queste richieste furono ignorate.

Nel frattempo i coloni del Missouri si spazientivano per la ritardata partenza dei santi. Agli inizi del 1839 i dirigenti della Chiesa si convinsero che questo popolo non aveva più speranza di poter rimanere nel Missouri. Il 26 gennaio Brigham Young aveva istituito un apposito comitato per facilitare l'esodo. Durante l'inverno e la primavera questo comitato prese le misure necessarie per nutrire, rivestire e trasportare i fedeli più poveri.

Con un impegno ufficiale quasi quattrocento Santi degli Ultimi Giorni promisero di mettere ogni loro proprietà a disposizione del comitato “allo scopo di fornire i mezzi necessari per allontanare da questo stato i poveri e i bisognosi che saranno ritenuti degni, sino a quando non vi sarà più una sola persona che desideri lasciare lo stato”. Anche Joseph Smith in qualche modo riuscì a inviare un contributo di cento dollari dal carcere di Liberty per collaborare a questa iniziativa.

Alla metà di febbraio la situazione era tale che iniziò un'emigrazione in massa dei santi. Erano stati acquistati carri e tiri di buoi, anche se non della migliore qualità; lungo la strada dell'esodo erano state costituite riserve di cibo, e ci fu fortunatamente un temporaneo miglioramento del tempo. Tuttavia abbandonare il Missouri non fu facile per i profughi. Molte persone furono costrette a vendere beni preziosi e terre a prezzi incredibilmente bassi per procurarsi i mezzi per fuggire dallo stato.

Un colono del Missouri acquistò più di sedici ettari di buona terra coltivabile da un membro della Chiesa in cambio di “una cavalla cieca e un orologio”. Altri appezzamenti di terreno furono venduti a soli cinquanta centesimi per acro.

Alcune persone che possedevano tiri di buoi fecero diversi viaggi tra la Contea di Caldwell e il Fiume Mississippi, che distava oltre trecentoventi chilometri a est, per portare fuori pericolo amici e parenti. Amanda Smith, rimasta vedova a Haun's Mill, e i suoi cinque figli lasciarono Far West su un carro trainato da buoi. Quando la famiglia fu al sicuro dalla plebaglia del Missouri, ella rimandò indietro il carro e i buoi per aiutare gli altri santi nel viaggio verso Est.

Charles C. Rich fuggì dal Missouri durante il mese di novembre per evitare di essere arrestato a causa della sua partecipazione alla battaglia del Fiume Crooked. Egli lasciò la moglie ventitreenne Sarah, che infine poté partire per Far West con l'aiuto di suo padre John Pea. Ella era in cattive condizioni di salute e fu costretta a rimanere su un giaciglio preparato in un carro per tutta la durata del viaggio fino al Fiume Mississippi.

Era accompagnata dalla moglie di Hosea Stout, Samantha. Quando arrivarono al Mississippi trovarono che il ghiaccio che copriva la superficie del fiume si stava rompendo e la traversata era molto pericolosa. George Grant si offrì volontario e affrontò la traversata del fiume sui blocchi di ghiaccio per portare un messaggio ai loro mariti. Quando stava per raggiungere la sponda dell'Illinois, il ghiaccio si ruppe sotto i suoi piedi ed egli precipitò nelle acque gelide del fiume; tuttavia riuscirono a salvarlo.

Charles C. Rich e Hosea Stout, quando seppero che le loro mogli erano arrivate, attraversarono il fiume in canoa per andare loro incontro. Il mattino dopo decisero che era opportuno portare Sarah, che stava per dare alla luce il primo figlio, e due altre donne nell'Illinois. Per mancanza di spazio furono obbligati a lasciare il padre di Sarah sulla sponda del Missouri in attesa del traghetto.

Durante il viaggio di ritorno enormi blocchi di ghiaccio minacciavano di schiacciare la piccola canoa. Ogni tanto gli uomini dovevano saltare sul ghiaccio per trarre il loro piccolo naviglio fuori dal pericolo. Nel frattempo il padre di Sarah, che li osservava con gli occhi pieni di lacrime, vide i suoi cari arrivare sani e salvi nell'Illinois.

Per Emma Smith i mesi che seguirono l'arresto di Joseph furono particolarmente difficili. Nel febbraio 1839 un vicino, Jonathan Holman, la aiutò a sistemare i suoi quattro figli e le poche cose che possedeva in un carro foderato di paglia trainato da due cavalli. La sera prima della partenza ella ricevette da Ann Scott i preziosi manoscritti della “Traduzione della Bibbia” fatta da suo marito.

James Mulholland, segretario del Profeta, aveva affidato quelle carte a Ann perché fossero al sicuro, ritenendo che la plebaglia non avrebbe frugato una donna. Ann aveva fatto due sacchetti di cotone per mettervi i documenti. Emma usò quegli stessi sacchetti di cotone per portare i manoscritti dal Missouri nell'Illinois, legandoli sotto la sua lunga gonna.

Quando il gruppo arrivò al Mississippi, trovò che la superficie del fiume era ghiacciata. Invece di correre il rischio di attraversare il fiume sul pesante carro, Emma camminò sul ghiaccio tenendo in braccio due bambini, mentre gli altri due si tenevano stretti alla sua gonna. Finalmente arrivarono sani e salvi alla periferia del villaggio di Quincy, nell'Illinois, dove Emma visse sino alla liberazione di Joseph.

L'ARRIVIO A QUINCY

Sino alla primavera inoltrata del 1839 i dirigenti della Chiesa che non si trovavano in carcere non avevano piani precisi riguardo al luogo in cui i santi dovevano stabilirsi. Ai dirigenti giunse la notizia che i cittadini dell'Illinois erano molto comprensivi verso i Mormoni ed erano disposti ad accoglierli.

Molti abitanti dell'Illinois ritenevano che un grande afflusso di Mormoni avrebbe risollevato l'economia locale allora in difficoltà. Anche gli uomini politici dello stato incoraggiavano l'immigrazione, poiché l'Illinois era quasi ugualmente diviso tra liberali e democratici: entrambi questi partiti speravano di accaparrarsi l'importante voto dei Mormoni.

Gli abitanti di buon cuore di Quincy, centro di milleduecento persone, si mostrarono generosi e comprensivi verso le difficoltà degli esuli. Molti di loro aprirono la casa ai Mormoni e dettero loro lavoro. In più di un'occasione raccolsero denaro, cibo, indumenti e altre cose necessarie. E associazione democratica di Quincy si mostrò particolarmente zelante nell'assistere i santi.

Durante la settimana del 25 febbraio questa associazione si radunò tre volte per esaminare i modi in cui si potevano aiutare gli esuli senza tetto. Sidney Rigdon fu invitato a riferire sulle condizioni dei santi. Furono fatte delle collette e approvate risoluzioni che condannavano il trattamento inflitto ai Mormoni da parte degli abitanti del Missouri.

L’associazione decise che la popolazione di Quincy avrebbe “tenuto un comportamento decoroso e corretto in presenza dei santi e avrebbe avuto cura in particolare di evitare di usare parole o espressioni che potessero ferire i loro sentimenti o in qualsiasi altro modo offendere quelle persone che, in base a ogni legge di umanità, avevano diritto alla loro simpatia e commiserazione”. I dirigenti dell'associazione cercarono anche di aiutare la Chiesa a ricevere un risarcimento per le perdite subite nel Missouri.

I cordiali rapporti con la popolazione di Quincy e il partito democratico furono tuttavia minacciati dall'imprudente condotta di Lyman Wight. In una serie di lettere pubblicate nel giornale locale egli accusò il partito democratico nazionale di essere responsabile degli oltraggi subiti dai santi nel Missouri. I democratici di Quincy furono comprensibilmente turbati da queste accuse e chiesero ai dirigenti della Chiesa se esse rispecchiavano il punto di vista ufficiale della Chiesa.

Il 17 maggio la Prima Presidenza scrisse una lettera nella quale sconfessava le accuse di Wight. Fu anche detto all'anziano Wight che, se avesse continuato a scrivere contro un partito politico, doveva indicare chiaramente che esponeva il proprio punto di vista, e non quello della Chiesa.

Durante gli ultimi mesi dell'inverno e la primavera migliaia di Santi degli Ultimi Giorni arrivarono sulla sponda occidentale del Mississippi di fronte a Quincy. Elizabeth Haven scrive che verso la fine di febbraio “ogni giorno circa dodici famiglie attraversavano il fiume per raggiungere Quincy e circa trenta erano sempre sull'altra sponda in attesa di attraversarlo a loro volta; era un'impresa lenta e snervante, poiché era in funzione soltanto un traghetto”.

Un innalzamento della temperatura portò alla discesa lungo il fiume di enormi blocchi di ghiaccio che rendevano difficile la traversata. Quando un nuovo abbassamento della temperatura fece gelare il fiume, decine di santi lo attraversarono in fretta camminando sul ghiaccio.

A Quincy, piena di centinaia di profughi, le condizioni di vita peggioravano continuamente. I santi, la maggior parte dei quali erano privi di mezzi, soffrivano per la fame, il freddo, la pioggia e il fango. Nonostante questo continuavano a praticare la loro religione. Per qualche tempo i santi furono più numerosi di qualsiasi altra confessione religiosa della comunità. Wandle Mace, che non apparteneva alla Chiesa, accolse in casa sua molti santi e infine si convertì egli stesso.

La sua casa era usata come luogo di riunione e di consiglio e come rifugio per i bisognosi. Egli riferisce che “molte sere il pavimento di sopra e di sotto era pieno di giacigli, sì che era impossibile posare un piede a terra senza calpestare qualcuno”. La storia di Drusilla Hendricks è un esempio delle esperienze fatte dai santi a Quincy.

Suo marito James era stato ferito al collo nella battaglia del Fiume Crooked e dovette essere trasportato in barella. La famiglia arrivò a Quincy il 1° aprile e trovò una stanza in un seminterrato. Nel giro di due settimane erano ridotti alla fame; tutto quello che avevano da mangiare era un cucchiaio di zucchero e una ciotola di farina. Drusilla ne fece una polenta. Pensando che poi sarebbero morti di fame, lavò tutte le loro cose, ripulì a fondo la stanza e attese il peggio.

Quel pomeriggio passò da loro Rubin Alred, il quale le disse di aver avuto l'impressione che essi non avessero più cibo perciò, dato che doveva andare in città, aveva fatto macinare un sacco di grano per loro. Due settimane dopo erano di nuovo senza cibo.

Ella ricorda: “Mi sentivo terribilmente abbattuta, ma la stessa voce che mi aveva già dato tanto conforto si fece di nuovo sentire e mi disse: Fatti forza! Il Signore provvederà ai Suoi santi”. Questa volta arrivò alla sua porta Alexander William, che portava sulle spalle due moggi di farina. Le disse che aveva tanto da fare, ma che lo Spirito gli aveva suggerito che la famiglia di fratello Hendricks era ridotta alla fame; perciò aveva lasciato perdere ogni cosa ed era andato a trovarli.

Durante quella stagione da otto a diecimila Santi degli Ultimi Giorni emigrarono nell'Illinois occidentale. Quincy non poteva accogliere tutti i nuovi arrivati. Durante la primavera e l'estate del 1839 molte persone furono obbligate a spargersi nelle fattorie e contee circostanti, dovunque potevano trovare un posto in cui abitare.

L'INSEDIAMENTO A NAUVOO

Mentre i santi si disperdevano nel Missouri orientale e nell'Illinois, Joseph Smith era rinchiuso nel carcere di Liberty. Poco dopo la caduta di Far West un gruppo di veterani della battaglia del Fiume Crooked si smarrì mentre fuggiva davanti ai persecutori e arrivò al Fiume Des Moines, poco più a nord del punto in cui questo confluisce nel Mississippi.

Là incontrarono Isaac Galland, uno dei più grandi mediatori di terreni di quella regione. Dopo aver ascoltato il racconto del dramma dei santi, Galland si offrì di vendere alla Chiesa vasti appezzamenti di terreno nell'Iowa e nell'Illinois. In febbraio quei fratelli portarono questa informazione a conoscenza dei dirigenti della Chiesa a Quincy, dove si erano radunati per decidere cosa fare nell'immediato futuro.

Sidney Rigdon, Edward Partridge e alcuni altri mettevano in dubbio l'opportunità di radunarsi di nuovo in un solo luogo; essi ritenevano che proprio questo raduno era stato la fonte principale delle difficoltà nel Missouri e nell'Ohio. Invece Brigham Young consigliava ai santi di radunarsi in modo da potersi meglio aiutare reciprocamente. Incerti su cosa fare, i fratelli scrissero al Profeta per chiedere consigli.

Il 22 marzo il Profeta consigliò ai fratelli di acquistare delle proprietà e di non disperdersi. In aprile a Joseph, a Hyrum Smith e ai loro compagni di carcere fu consentito di fuggire dal Missouri; arrivarono a Quincy il 22 aprile 1839. Il Profeta riteneva che le preghiere dei fratelli lo avevano aiutato a fuggire.

Quando Joseph arrivò al traghetto di Quincy, Dimick B. Huntington lo riconobbe: “Aveva un vecchio paio di stivali pieni di buchi, i pantaloni strappati, infilati negli stivali, un soprabito blu con il colletto rialzato, un cappello a larghe tese abbassate sul volto, aveva la barba lunga, era pallido e affaticato”.

Poiché il Profeta non voleva che la gente sapesse del suo arrivo, percorsero piccole strade poco frequentate per arrivare alla casa di Cleveland, a circa sei chilometri dalla città, dove si trovava Emma. Ella riconobbe il marito quando questi scese da cavallo e gli andò incontro con gioia.

Poiché la stagione delle semine di primavera era ormai imminente, il Profeta non perse tempo nel muovere la Chiesa all'azione. Due giorni dopo il suo arrivo una riunione di consiglio decise di inviare lui e alcuni altri fratelli a monte del fiume, nell'Iowa, “allo scopo di scegliere una località in cui la Chiesa potesse insediarsi”. Il giorno dopo il Profeta ispezionò alcuni appezzamenti di terreno su entrambe le sponde del Fiume Mississippi.

Una volta presa la decisione di radunare e reinsediare i santi, i dirigenti della Chiesa agirono con vigore per acquisire le terre necessarie. Alla fine dell'estate 1839 erano state compiute quattro importanti transazioni di terreni per fornire alla Chiesa lo spazio di cui aveva bisogno. L’appezzamento maggiore di quasi ottomilacento ettari di terreno fu acquistato da Isaac Galland, ed era sulla sponda del fiume nell'Iowa, oltre a un appezzamento più piccolo nell'Illinois.

Gli altri tre acquisti, per un totale di circa duecentoquarantatré ettari, si trovavano dall'altra parte del fiume, nell'Illinois, di fronte all'appezzamento più grande nell'Iowa, su un'ansa del fiume a forma di ferro di cavallo. Su questo appezzamento di terreno c'erano due piccoli centri, Commerce e Commerce City, che tuttavia tra tutti e due contavano soltanto poche abitazioni.

Il terreno più in basso accanto al fiume era paludoso a causa dell'altezza della falda freatica e dei corsi d'acqua che scendevano dalle alture situate ad est, e di conseguenza era insalubre; ma Joseph Smith e i fratelli erano sicuri di poter fare di quel sito un luogo idoneo ad accogliere i santi.

Poiché sia i profughi che la Chiesa in generale disponevano di poco denaro, la terra fu acquistata in gran parte a credito. Il tasso di interesse ragionevole e la lunga dilazione nei pagamenti a quel tempo rendevano l'acquisto un buon affare, ma a causa delle condizioni di povertà dei santi costituirono un pesante fardello per le risorse della Chiesa durante tutto il periodo di Nauvoo.

Durante gli anni successivi Joseph Smith continuò a sollecitare somme a membri della Chiesa per contribuire ad estinguere i debiti. A Nauvoo venivano vendute delle proprietà, ma i santi raramente potevano pagare in contanti. Di conseguenza il pagamento delle proprietà su entrambe le sponde del fiume non fu mai completamente saldato durante il periodo in cui la Chiesa rimase in quella regione.

Dopo aver fatto i primi acquisti di terre il 30 aprile 1839, il Profeta e i suoi compagni ritornarono a Quincy per portare a termine i preparativi dell'emigrazione a nord. Una conferenza fu tenuta nelle vicinanze di Quincy il 4 e 5 maggio. In quella occasione i membri della Chiesa approvarono l'acquisto delle terre e decisero che la conferenza successiva doveva essere tenuta a Commerce la prima settimana di ottobre.

Il 10 maggio il Profeta tornò a Commerce con la sua famiglia e prese residenza in una piccola casa di tronchi, chiamata Homestead, vicina al fiume, all'estremità meridionale della penisola. Mentre la terra veniva disboscata, misurata e divisa e la palude prosciugata, la maggior parte dei santi che arrivavano sul posto vivevano nei carri, nelle tende o in rozzi rifugi scavati nella collina.

Joseph e Emma ne ospitarono molti nella loro modesta dimora. Dall'altra parte del fiume, a Montrose, numerose famiglie, fra le quali quelle di Brigham Young, John Taylor, Wilford Woodruff e Orson Pratt, vivevano in una caserma vuota, ricordo delle guerre con gli Indiani.

In una lettera aperta scritta l'1 luglio Joseph Smith invitava tutti i santi ovunque si trovassero a emigrare nella nuova località. Migliaia di persone risposero al suo invito. Durante questo periodo Joseph Smith fu anche impegnato a dettare la storia della sua vita e ad ammaestrare i componenti del Quorum dei Dodici, che presto sarebbero andati in missione in Gran Bretagna.

Durante queste settimane piene di attività il Profeta battezzò la nuova località dell'Illinois con il nome di Nauvoo, parola ebraica che significa “bella”. Il primo uso ufficiale del nome Nauvoo compare nel piano regolatore di quella città datato 30 agosto 1839.

Le poste degli Stati Uniti fecero il cambiamento di nome nell'aprile 1840, e nel marzo dello stesso anno il consiglio comunale approvò un'ordinanza che incorporava i siti di Commerce e Commerce City in Nauvoo.

Quando il successo di questo luogo di raduno sembrò assicurato e i santi cominciarono ad affluire in quella località, altri proprietari di terreni trovarono vantaggioso creare altri centri, che furono annessi a Nauvoo come “aggiunte”.

LA MALARIA E IL GIORNO DEL
POTERE DI DIO

Nell'estate del 1839 la zona paludosa della penisola di Nauvoo non era stata ancora prosciugata. I santi, mentre si radunavano, disboscavano, prosciugavano, costruivano e piantavano, erano ignari del pericolo rappresentato dalla zanzara Anofele.

Questo piccolo insetto, che proliferava nel terreno paludoso e lungo le sponde del Mississippi, trasmetteva un pericoloso contagio agli esseri umani. Questa malattia, caratterizzata da periodici attacchi di brividi e febbre, oggi è nota come malaria, ma gli uomini del diciannovesimo secolo la chiamavano, come altre malattie con sintomi simili, febbre ricorrente.

Decine di membri della Chiesa su entrambe le sponde del fiume si ammalarono. I santi che affollavano la temporanea tendopoli che circondava l'abitazione del Profeta furono colpiti dalla malattia come i santi che abitavano nella sua casa. Emma curava gli infermi giorno e notte, mentre il loro figlio di sei anni continuò a portare loro l'acqua da bere sino a quando anch'egli si ammalò.

Il contagio colpiva indiscriminatamente persone di ogni età e condizione. Una delle prime vittime in città fu la madre di Oliver Huntington, Zina. Il Profeta invitò Oliver a portare i suoi familiari, tutti ammalati, a casa sua perché potessero ricevere le cure necessarie. Anche la famiglia Whitney si trovava in una situazione simile.

Elizabeth Ann riferisce che essi “erano appena in grado di trascinarsi per casa cercando di aiutarsi l'un l'altro”. In queste circostanze Elizabeth dette alla luce il nono figlio. Quando Joseph venne a conoscenza della loro situazione insistette perché andassero ad abitare presso di lui. Essi accettarono la sua offerta e occuparono una piccola abitazione nel cortile di Joseph. Il 12 luglio anche Joseph Smith sen. era tanto ammalato che si temeva per la sua vita.

Infine anche Joseph Smith si ammalò, ma dopo essere rimasto a letto per qualche giorno senti la necessità di alzarsi per aiutare gli altri. Il giorno del 22 luglio, per usare le parole di Wilford Woodruff, fu “il giorno del potere di Dio” a Nauvoo e Montrose.

Quel mattino il Profeta si alzò e, ripieno dello Spirito del Signore, benedisse gli infermi che stavano nella sua casa e nel cortile antistante. Accanto al fiume c'erano altri ammalati, ed egli si recò laggiù per benedire i fedeli con grande potere. Uno di essi, Henry G. Sherwood, era vicino a morire. Joseph si avvicinò all'ingresso della tenda di fratello Sherwood e gli comandò di alzarsi e di uscire; questi obbedì e fu guarito.

L'anziano Heber C. Kimball e altri accompagnarono il Profeta dall'altra parte del fiume, a Montrose. Ad uno ad uno visitarono le case dei Dodici e benedissero coloro che ne avevano bisogno. Brigham Young, Wilford Woodruff, Orson Pratt e John Taylor quindi si unirono a Joseph per svolgere la sua missione di misericordia.

Una delle guarigioni più memorabili di Montrose fu quella di Elijah Fordham. Quando i fratelli arrivarono a casa sua egli era a letto, incapace anche di parlare, “Fratello Joseph si avvicinò a fratello Fordham e gli prese la mano destra ... Vide che fratello Fordham aveva gli occhi annebbiati e che non era più capace di parlare e quasi privo di sensi.

Dopo che l'ebbe preso per mano, il Profeta lo guardò in silenzio negli occhi, poi disse: “Fratello Fordham, mi riconosci?” All'inizio il malato non rispose, ma noi tutti potevamo vedere gli effetti dello Spirito di Dio che scendeva su di lui. Egli disse di nuovo: “Elijah, mi riconosci?” Con un sussurro fratello Fordham rispose: “Sì” Il Profeta allora disse: “Hai la fede di guarire?”

La risposta fu un po' più chiara della precedente: “Temo che sia troppo tardi; se fossi venuto prima, credo che sarei guarito”. Egli aveva l'aspetto di un uomo che si svegli dopo un lungo sonno. Era il sonno della morte.

Joseph allora gli chiese: “Credi in Gesù Cristo?” “Sì, fratello Joseph”, fu la risposta. Allora il profeta di Dio parlò a voce alta, con la maestà della Divinità: “Elijah, ti comando, nel nome di Gesù di Nazaret, di alzarti e di guarire!”

Le parole di Joseph non erano le parole di un uomo, ma erano più come la voce di Dio. Mi sembrò che tutta la casa tremasse dalle fondamenta.
Elijah Fordham balzò su dal letto come un uomo risuscitato dalla morte. La riacquistata salute gli colori il volto, e la vita fu manifesta in ogni sua azione”.

Poi fecero visita a Joseph B. Noble, e anch'egli fu guarito. Wilford Woodruff ricordò quel giorno come “il giorno più grande per la manifestazione del potere di Dio mediante il dono della guarigione dalla organizzazione della Chiesa”.

Mentre i fratelli stavano sulla riva del fiume in attesa di ritornare a Nauvoo, una persona non appartenente alla Chiesa, che aveva sentito parlare dei miracoli compiuti quel giorno, chiese al Profeta se poteva venire a benedire i suoi due bambini gemelli che stavano morendo, a circa tre chilometri da Montrose.

Joseph disse che non poteva andare, ma dette a Wilford Woodruff un fazzoletto di seta rossa e gli disse di benedire i bambini, promettendo che quando avesse asciugato il loro volto con quel fazzoletto essi sarebbero guariti. Il Profeta promise anche che il fazzoletto sarebbe rimasto come simbolo del legame che li univa sino a quando Wilford lo avesse conservato. Obbedendo a quell'incarico, Wilford rese testimonianza che i bambini erano stati guariti. Egli fece tesoro di quel ricordo per il resto della vita.

Nonostante quell'insolita dimostrazione di fede e di potere, la malattia continuò a infuriare tra i santi di Nauvoo per tutta l'estate e parte dell'autunno. Soltanto all'avvicinarsi dell'inverno il morbo cominciò ad affievolirsi. In ottobre Elizabeth Haven riferì sulla conferenza generale tenuta a Nauvoo, alla quale ella aveva partecipato. Ella scrisse ai suoi parenti nella Nuova Inghilterra: “Il Profeta dice che questo è un luogo malsano, ma che gli è stato fatto sapere che esso sarà santificato e diventerà un luogo di raduno”.

La malattia non era circoscritta a Nauvoo. Tra il febbraio e il settembre 1839 anche molti santi di Quincy ne furono colpiti. A Commerce molte persone si ammalarono, ma pochi furono i decessi. Invece a Quincy la morte causò una grande “strage tra i santi”. Elizabeth Haven scrisse ai suoi parenti: “Amici miei, non sapete nulla della febbre ricorrente, di come abbatte e appanna la mente e danneggia la salute.

Alcune famiglie subirono la perdita di due o tre persone care. I Goddard, che vivevano di fronte a Elizabeth, persero entrambi i genitori e una figlia di sedici anni. Cinque bambini sopravvissero, ma quattro di loro si ammalarono nello stesso periodo. Provvidenzialmente Elizabeth non contrasse la malattia.

Ella trascorse l'estate e l'autunno curando gli infermi. Tanto grande era il suo impegno nel curare gli ammalati, che ella non poté partecipare a nessuna riunione domenicale tra giugno e ottobre. Ella considerava le prove sostenute a Far West davvero piccole in confronto a quelle che aveva dovuto superare durante quel periodo.

RICHIESTA DI RISARCIMENTO PER I DANNI
SUBITI NEL MISSOURI

Mentre soffrivano nel carcere di Liberty nel 1838-1839, il Profeta e gli altri fratelli avevano discusso il modo in cui ottenere una riparazione dallo Stato del Missouri per le terre e le proprietà perdute dai santi durante le persecuzioni del 1833 e del 1838-1839.

Nel 1833 il Signore aveva comandato ai fratelli di rivolgersi alle autorità locali e statali. Se non avessero avuto successo, dovevano chiedere aiuto al governo federale (vedi DeA 101:81-91). Questa via era stata tentata per la prima volta nel 1834, quando la Chiesa si era rivolta invano al presidente Andrew Jackson.

Nel marzo 1839, mentre era nel carcere di Liberty, il Profeta ricevette una rivelazione per cui la Chiesa doveva di nuovo appellarsi al governo degli Stati Uniti per ottenere un risarcimento per i torti subiti dai santi nel Missouri.

Ai membri della Chiesa era comandato di raccogliere tutti i fatti di cui erano a conoscenza, le sofferenze e gli abusi inflitti loro dal popolo dello Stato del Missouri, come supremo sforzo che era loro richiesto dal Padre celeste prima di poter pienamente rivendicare la promessa che Lo avrebbe fatto uscire dal Suo nascondiglio (vedi DeA 123:1, 6).

Per le sue cattive condizioni di salute Sidney Rigdon era stato liberato dal carcere prima degli altri componenti della Prima Presidenza. Nell'Illinois egli si incontrò con il governatore Thomas Carlin e lo mise al corrente della tragica situazione dei santi. Egli preparò anche un piano per ottenere risarcimento sulla base di una dichiarazione contenuta nella Costituzione degli Stati Uniti: “Il governo generale darà ad ogni stato una forma repubblicana di governo”.

Sidney Rigdon riteneva che tale tipo di governo non esistesse nel Missouri, pertanto aveva intenzione di esporre la storia delle persecuzioni ai governi dei rispettivi stati e ai loro parlamenti, sperando di indurre il maggior numero possibile degli stessi ad approvare la risoluzione di mettere sotto accusa lo Stato del Missouri.

Egli proponeva di inviare i rappresentanti della Chiesa in ogni capitale per fare pressioni in favore della Chiesa stessa. Il piano progredì sino alla nomina di suo genero George W. Robinson all'incarico di raccogliere le dichiarazioni pertinenti e le informazioni di carattere generale sulla questione. Sidney ottenne dal governatore Carlin una lettera di presentazione per i governatori e il presidente.

Fu presto evidente che era inutile chiedere aiuto ai funzionari del Missouri. Anche l'inattuabilità del piano di Rigdon fu presto evidente. Nel maggio 1839, a una conferenza, Sidney Rigdon fu incaricato di presentare le rimostranze dei Santi degli Ultimi Giorni direttamente a Washington.

I suoi continui rinvii resero tuttavia necessario, nella conferenza tenuta a Commerce nell'ottobre successivo, nominare anche Joseph Smith e Elias Higbee perché si rivolgessero al presidente Martin Van Buren. Anche Orrin Porter Rockwell fu invitato ad accompagnarli.

Il gruppo lasciò Nauvoo il 29 ottobre 1839. Durante il viaggio verso Springfield si unì a loro un nuovo convertito, il dottor Robert D. Foster. A Springfield il Profeta scrisse a sua moglie: “Il periodo che trascorrerò lontano da te sarà lungo e solitario, e nulla, se non un sentimento di umanità, avrebbe potuto spingermi a compiere un sacrificio tanto grande. Ma come posso vedere tante persone perire senza chiedere soccorso per loro? No; cercherò di farlo, questa volta nel nome del Signore”.

Poiché si era ammalato, Sidney Rigdon fu lasciato a casa di John Snyder a Springfield. Il Profeta lo affidò alle cure del dottor Foster e di Orrin Porter Rockwell e proseguì il viaggio con Elias Higbee, arrivando nella capitale il 28 novembre. Il giorno dopo chiesero un colloquio con il molto riluttante presidente Van Buren.

Questi non prestò molta attenzione alle loro lettere di presentazione e cercò di evitare il colloquio, ma le insistenza di Joseph lo obbligarono a dar loro udienza. Quando Van Buren chiese al Profeta per quali aspetti la sua religione differiva dalle altre confessioni cristiane del tempo, Joseph disse che “le differenze essenziali erano il modo di battezzare e il dono dello Spirito Santo mediante l'imposizione delle mani”. “Noi ritenevamo che tutti gli altri aspetti erano abbracciati dal dono dello Spirito Santo”.

Il presidente, sensibile alla filosofia politica dei diritti degli stati in auge a quel tempo e ansioso di non offendere i suoi alleati politici, si rendeva conto che il conflitto tra i Mormoni e il Missouri era una questione delicata. Pertanto si mostrò indifferente alle richieste dei fratelli. Joseph in seguito scrisse: “Ebbi un'intervista con Martin Van Buren, il presidente, che mi trattò con molta insolenza.

Fu con grande riluttanza che egli ascoltò il nostro messaggio, e dopo che l'ebbe udito rispose: “Signori, la vostra causa è giusta, ma io non posso fare nulla per Voi”. Il Profeta cercò anche di convincere l'eminente senatore John C. Calhoun della bontà delle sue ragioni, ma ebbe da lui un secco rifiuto.

Il Profeta e l'anziano Higbee quindi si rivolsero a vari altri senatori e deputati. La delegazione dell'Illinois li trattò con particolare benevolenza, e il senatore Richard M. Young promise di presentare la loro petizione al Congresso. Questa lunga petizione riferiva in dettaglio le prove che i santi avevano sopportato nel Missouri sin dal 1833 e si concludeva con queste parole:

“Facciamo questo appello come cittadini americani, come cristiani e come uomini, ritenendo che l'alto senso di giustizia che esiste in questa onorevole assemblea non consentirà che tale oppressione sia inflitta impunemente a una qualsivoglia parte dei cittadini di questa grande repubblica, ma che si possano prendere le misure dettate dalla vostra saggezza, in modo che il folto gruppo di persone che sono state maltrattate possano avere un risarcimento per i torti che hanno subito”.

Nel frattempo i fratelli scrissero a casa chiedendo ai santi di raccogliere e inviare il maggior numero possibile di certificati e dichiarazioni per confermare le persecuzioni e dimostrare i loro diritti di proprietà sulle terre nel Missouri. In tutto, il Profeta disse di aver presentato le richieste di circa quattrocentonovantuno persone contro lo Stato del Missouri.

Nello stesso tempo la delegazione congressuale del Missouri, fortemente imbarazzata, cominciò a costruire la propria difesa, basata sui verbali di una udienza preliminare tenuta a Richmond, nel Missouri, durante la quale avevano testimoniato numerosi antimormoni ed exmormoni.

Mentre era ancora nell'Est, il Profeta fece visita a vari rami della Chiesa. A Filadelfia parlò davanti a una congregazione di circa tremila santi. Trascorse anche alcuni giorni con l'anziano Parley P. Pratt, che si trovava a Filadelfia per occuparsi della pubblicazione di alcuni libri. Parley P. Pratt ricorda:

“Durante questi colloqui egli mi espose molti grandi e gloriosi principi riguardanti Dio e l'ordine celeste dell'eternità. Fu a quel tempo che egli mi dette la prima idea dell'organizzazione eterna della famiglia ... Fu da lui che seppi che la mia cara moglie mi era stata assicurata per il tempo e per tutta l'eternità”. Quei preziosi colloqui a tu per tu con il Profeta influirono su Parley per il resto della vita.

“Avevo amato prima, ma non ne sapevo il perché. Ma ora amavo con una purezza, un'intensità di sentimenti elevati e nobili che innalzavano la mia anima dalle cose transitorie di questo mondo infelice per espandersi come se fosse un oceano”.

L’opinione prevalente nel paese, in particolare tra gli uomini politici del Sud, era che le questioni come quelle sollevate dai Santi degli Ultimi Giorni erano chiaramente di pertinenza dei singoli stati. Si pensava che la Costituzione non concedesse l'autorità per compiere un intervento a livello nazionale.

Questi punti di vista chiaramente rispecchiavano il dibattito nazionale sulla sovranità dei singoli stati, che due decenni dopo avrebbe portato alla guerra di secessione americana. Joseph Smith lasciò Elias Higbee a Washington in attesa di conoscere i risultati della petizione rivolta al Congresso e tornò a Nauvoo.

Il 4 marzo 1840 il comitato senatoriale annunciava che il Congresso non avrebbe fatto nulla; si consigliava alla Chiesa di chiedere un risarcimento ai tribunali statali o federali in America, corso d'azione che i santi avevano trovato del tutto inutile.

Alla conferenza generale di aprile i santi approvarono la seguente mozione: “Se ogni speranza di ottenere soddisfazione per le ingiurie subite svanirà completamente, allora appelliamoci al tribunale dei cieli, sicuri che il Grande Geova, che regna sul destino delle nazioni e che nota la caduta di un passero, indubbiamente riparerà ai torti da noi subiti e entro breve tempo ci vendicherà dei nostri avversari”.

LO STATUTO DI NAUVOO

Il nuovo luogo di raduno dei santi comprendeva non soltanto Nauvoo, nell'Illinois, e Montrose, nello Iowa, ma anche alcune località vicine su entrambe le sponde del fiume. I membri della Chiesa si stabilivano in centri già esistenti, come ad esempio, Carthage - capoluogo della Contea di Hancock - La Harpe e Fountain Creen.

Inoltre fondarono insediamenti propri a Ramus, Lima e Yelrome (dal nome di Isaac Morley, fondatore dell'insediamento, scritto alla rovescia). C'erano inoltre numerosi sobborghi tutto attorno alla città, ma chiaramente Nauvoo era il luogo centrale, e nel giro di pochi mesi acquisì una grande influenza politica ed economica nell'Illinois occidentale.

Dopo il ritorno di Joseph Smith dall'Est cominciarono serie discussioni riguardo alla forma di governo che doveva esistere a Nauvoo. L’arrivo in città nel giugno 1840 di un eminente cittadino di Springfield, John C. Bennett, favorì un atto decisivo per la soluzione. Bennett, ambizioso ed energico, godeva di molta influenza nei circoli militari, medici e politici della capitale dello stato.

Il governatore Thomas Carlin lo aveva nominato commissario generale della milizia dello stato. Prima di andare a Nauvoo, Bennett scrisse al Profeta per esprimere la sua indignazione per le ingiustizie che il Missouri aveva inflitto ai santi e offrire il suo aiuto. Poco dopo il suo arrivo accettò il Vangelo e fu battezzato.

I suoi buoni rapporti con numerosi funzionari del governo facevano di lui la persona più adatta per chiedere la concessione di uno statuto per il governo di Nauvoo. Alla conferenza generale di ottobre Joseph Smith, Robert B. Thompson e John C. Bennett furono incaricati di redigere una proposta e di portarla a Springfield.

Gli sforzi compiuti da Bennett per ottenere il favore di entrambi i partiti politici ebbero successo, e il 16 dicembre 1840 lo statuto di Nauvoo diventò legge. Era simile agli statuti concessi a Chicago e ad Alton nel 1837, a Galena nel 1839, a Springfield e a Quincy nel 1840. Lo statuto conferiva il diritto di istituire una milizia locale, un tribunale municipale e un'università.

I dirigenti della Chiesa furono molto soddisfatti della portata e della liberalità delle condizioni stabilite, che sembravano assicurare che i funzionari del governo non potessero più approfittare dei santi come avevano fatto nel Missouri. I poteri legislativi ed esecutivi di Nauvoo erano conferiti al sindaco, quattro assessori e nove consiglieri.

Il sindaco e gli assessori fungevano anche da giudici del tribunale municipale, a differenza di altre città in possesso di statuto proprio. Questo significava che i cinque uomini controllavano il ramo legislativo, esecutivo e giudiziario del governo locale.

John C. Bennett fu eletto primo sindaco di Nauvoo il 1° febbraio 1841. Altri dirigenti della Chiesa, fra i quali Joseph Smith, Sidney Rigdon e Hyrum Smith, furono nominati assessori, assicurando così alla città un governo favorevole ai santi. Immediatamente il consiglio comunale istituì un'unità della milizia, la Legione di Nauvoo, che gradualmente arrivò a contare tremila soldati.

Inoltre, secondo le condizioni stabilite nello statuto di Nauvoo, la Legione veniva messa sotto il controllo di Joseph Smith e di altri dirigenti civici, anche se tecnicamente faceva parte della milizia di stato. Di nuovo gli antimormoni, gelosi di questi sviluppi, cominciarono a preoccuparsi della crescente influenza e potere dei Mormoni nella regione.

Per la prima volta in un decennio i santi si sentirono abbastanza protetti: il Signore li aveva di nuovo condotti a un rifugio sicuro. Gli Apostoli potevano andare in Gran Bretagna a svolgere la missione loro affidata. Il loro profeta era al sicuro e in buona salute e guidava la Chiesa. Regnava la pace, e le possibilità di diffondere ulteriormente il vangelo di Gesù Cristo sembravano davvero grandi.

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