LA MARCIA ATTRAVERSO L'IOWA

QUANDO I SANTI attraversarono il Mississippi e raggiunsero l'Iowa dettero di nuovo inizio alla ricerca di una patria in cui poter edificare il regno di Dio liberi dall'oppressione. La via che avrebbe portato a quel rifugio non era facile; avrebbe richiesto fatiche, sacrifici, lutti, e la prima parte di questo viaggio - la marcia attraverso il territorio dell'Iowa - si dimostrò la più difficile.

Al principale “Campo di Israele” accorsero centotrentuno giorni per percorrere cinquecento chilometri. La Compagnia dei Pionieri un anno dopo impiegò soltanto centoundici giorni per percorrere circa millesettecento chilometri tra Winter Quarters e la Valle del Gran Lago Salato.

La preparazione insufficiente, la mancanza di guide capaci, i ritardi, le condizioni di tempo avverse e il terreno difficile resero il viaggio attraverso l'Iowa uno dei più faticosi della storia della Chiesa. Tuttavia quelle persone indomite non conoscevano la parola fallimento. Il viaggio attraverso l'Iowa non fece che rafforzare la loro determinazione e fornire preziose esperienze per il futuro.

LA MARCIA INIZIA NEL DOLORE

I primi carri uscirono da Nauvoo per salire sul traghetto il 4 febbraio 1846. Attraversato il Mississippi, aprirono una pista di circa quindici chilometri per raggiungere il Sugar Creek, accamparsi e aspettare l'arrivo di Brigham Young. Durante il mese di febbraio più di tremila persone attraversarono il fiume sotto la guida di Hosea Stout, comandante della polizia di Nauvoo, e si raccolsero a Sugar Creek.

Lasciare Nauvoo fu un atto di fede da parte dei santi. Essi partirono senza sapere esattamente dove stavano andando né quando sarebbero arrivati in un luogo in cui stabilirsi. Sapevano soltanto che si trovavano vicinissimi a essere espulsi dall'Illinois dai loro nemici, e che i loro dirigenti avevano ricevuto in rivelazione l'ordine di cercare un rifugio in qualche parte delle Montagne Rocciose.

Anche se il tempo primaverile facilitò la partenza anticipata da Nauvoo, le condizioni del tempo si fecero poi avverse, condizioni che da una parte rallentarono e dall'altra favorirono l'esodo già affrettato. Il 14 febbraio nevicò, e il 19 un vento da nord-est portò altri venti centimetri di neve, una notte molto fredda e “molte sofferenze nell'accampamento, poiché molti non avevano né tende né altro riparo adeguato; molte tende furono abbattute dal vento, perché non erano finite e mancavano di sostegni”.

Quando Brigham Young lasciò Nauvoo e attraversò il fiume per raggiungere l'Iowa, il fango era così profondo che si dovette aggiogare un tiro di buoi in più per trainare i carri su per la collina e raggiungere l'accampamento di Sugar Creek. Una settimana dopo la temperatura precipitò e il Fiume Mississippi gelò, affrettando l'abbandono di Nauvoo, poiché consentì a numerosi santi di attraversarlo sul ghiaccio.

Tuttavia, a causa dell'intenso freddo, molte persone, compresi Brigham Young e Willard Richards, si ammalarono a Sugar Creek. Numerose donne partorirono in freddi e improvvisati alloggi dell'accampamento, pertanto sia esse che i loro figli soffrirono molto per il freddo, il vento e la neve.

Anche la mancanza di cibo affliggeva i santi che iniziavano l'esodo. Poiché volevano viaggiare con i loro dirigenti, molti avevano mancato di seguire i consigli di prepararsi prima della partenza. Brigham Young, Heber C. Kimball e alcuni altri avevano iniziato il viaggio da Nauvoo con provviste di cibo sufficienti per un anno, ma la maggior parte delle altre persone erano partite praticamente sprovviste di cibo.

Questa mancata preparazione fece sì che alcuni che avevano portato provviste sufficienti ed erano disposte a dividerle con gli altri esaurirono le loro scorte nel giro di poche settimane. Il presidente Young aveva il compito generale di fare da padre a tutti. Un'annotazione del suo diario rivela il suo scoraggiamento: “A meno che questo popolo non si mostri più unito nello spirito e cessi di pregare per avere l'impossibile, sarò ridotto alla disperazione.

Sono dimagrito al punto che il mio soprabito, che l'inverno scorso appena riuscivo ad abbottonare, ora ha i lembi sovrapposti per più di tre centimetri. Riesco appena a resistere al desiderio di sdraiarmi per terra e dormire in attesa della risurrezione”.

Nonostante queste difficili condizioni, nell'accampamento vi era anche qualche momento di gioia. Quasi ogni sera la banda di ottoni di William Pitt suonava i motivi più conosciuti a quel tempo. Attorno ai fuochi dell'accampamento le persone ballavano al suono dei violini e cantavano i loro inni preferiti e altri composti per l'occasione. Uno di questi era “Alta California”:

L’Alta California: oh, questo è il paese per me! Sta tra le montagne e il grande Oceano Pacifico; i santi là possono vivere
e conoscere la dolce libertà.
Nell'Alta California: oh, questo è il paese per me!
L’Alta California era una vasta area dai confini non ancora stabiliti governata dal Messico e che comprendeva la maggior parte degli attuali Stati dell'Utah, Colorado, Nevada e California.

Brigham Young annota che i santi “erano pazienti e sopportavano tutte le privazioni senza mormorare”. Un mese dopo aggiunge: “Non penso ci sia mai stato un popolo sin dai giorni di Enoc che, trovatosi nelle stesse spiacevoli circostanze in cui questo si trova attualmente, si sia lamentato tanto poco. Sono convinto che il Signore si compiace della maggior parte dei componenti del Campo di Israele”.

IL CAMPO DI ISRAELE MUOVE VERSO OVEST

I santi non cominciarono a lasciare l'accampamento di Sugar Creek sino all'1 marzo 1846. Gli ultimi sette-dieci giorni furono in gran parte dedicati all'esame dei piani di viaggio e dell'organizzazione della carovana. Sin dal principio il grosso dei santi fu chiamato come “Campo di Israele”, ed ebbe Brigham Young come presidente.

Come nell'antica Israele vi erano compagnie e capitani di cento, cinquanta e dieci. Durante i due anni successivi vi furono molti altri paralleli tra gli avvenimenti dell'Antico Testamento e l'esodo di quel popolo, come è illustrato da termini come Sion sulla vetta dei monti, popolo eletto, esodo, Monte Pisga, Fiume Giordano, Mar Morto, far fiorire il deserto come la rosa e moderno Mosè per indicare Brigham Young.

Il ritardo della partenza dei santi dall'accampamento era dovuto in parte alle incertezze su quale fosse il miglior percorso da seguire attraverso l'Iowa. L’Iowa orientale era stato aperto all'insediamento dei bianchi dopo la guerra indiana di Falco Nero del 1830-1832, ma, dopo i primi centosessanta chilometri ad ovest del Mississippi, la popolazione era scarsa, le strade poche e cattive. Inoltre vi erano numerosi fiumi e torrenti da attraversare.

La spedizione doveva anche decidere sul punto in cui attraversare il Fiume Missouri. I santi volevano evitare di attraverso lo Stato del Missouri, dove era ancora viva l'ostilità contro i Mormoni.

Quando i santi ripresero la marcia pensavano di raggiungere il Missouri a metà aprile, coltivare piccoli appezzamenti di terreno lungo il percorso per coloro che li avrebbero seguiti, stabilire un accampamento in un punto ad ovest del Missouri creando una fattoria o stazione di sosta per i futuri viaggiatori e inviare una compagnia in grado di viaggiare velocemente alle montagne con i semi da piantare a primavera.

Una compagnia di pionieri guidata da Stephen Markham fu mandata in avanscoperta per stabilire quali fossero i migliori percorsi, trovare centri di scambio, costruire ponti e effettuare gli altri preparativi necessari.

Tuttavia tre principali fattori avversi rallentarono il progresso dei santi attraverso l'Iowa. Il primo era la mancanza di adeguate provviste di cibo. Ogni compagnia aveva due incaricati della sussistenza che avevano il compito di mettersi in contatto con i coloni e acquistare cibo e foraggio. A causa della mancanza di provviste in generale, molti uomini trovarono lavoro nell'Iowa orientale per reperire il denaro con il quale acquistare le provviste necessarie.

La banda di ottoni di William Pitt teneva concerti in pubblico in molte comunità dell'Iowa per raccogliere altri fondi. Dato che gran parte degli uomini erano al lavoro invece che alla guida dei carri, il progresso era estremamente lento. Questo spiega il motivo per cui il campo si fermò per quasi tre settimane a Richardson's Point, ad appena novanta chilometri da Nauvoo.

Brigham Young era giunto soltanto a metà del territorio dell'Iowa quando, a causa della generosità della sua famiglia, si trovò senza cibo. Gli altri Apostoli erano nella stessa condizione. Il 24 marzo Hosea Stout riferì che metà dei suoi uomini aveva esaurito le provviste; e la situazione peggiorò prima di arrivare al Fiume Missouri.

La seconda difficoltà era la disorganizzazione della spedizione, che viaggiava in ordine sparso attraverso l'Iowa orientale. Numerosi messaggeri erano continuamente impiegati per andare avanti e indietro a portare messaggi tra i dirigenti e le diverse compagnie.

Spinto all'esasperazione dal disordine e dallo spirito avventuroso, indipendente e polemico del vescovo George Miller e di altri fratelli, Brigham Young si rese conto della necessità di esercitare un più fermo controllo sulla spedizione. Egli richiese una più stretta obbedienza e collaborazione e inviò una lettera di rimprovero a coloro che erano andati troppo avanti rispetto agli altri, chiedendo loro di tornare per una riunione di consiglio.

Parley P. Pratt, che stava con Miller, fu rimproverato severamente insieme agli altri. Quello che seguì dimostra che lo Spirito guidava Brigham Young. Parley P. Pratt dice: “Il vescovo Miller, che era un dirigente attivo del nostro gruppo, ci ha lasciato ed è diretto nel Texas, poiché ha rifiutato di lasciarsi guidare dai consigli della Presidenza. Voglio qui osservare che, anche se i miei motivi erano puri, per quanto sono in grado di conoscere i miei sentimenti, tuttavia ringrazio Dio per questo rimprovero tempestivo; ne ho tratto un grande profitto, poiché mi ha indotto a stare più attento d'ora in poi”.

Il 26 marzo, sulle sponde del Fiume Chariton, Brigham Young e Heber C. Kimball divisero la spedizione in tre compagnie di cento famiglie ciascuna. Anche se da quel momento in poi la marcia fu più ordinata, questo miglioramento dell'organizzazione non poteva superare il terzo e forse il più grave degli inconvenienti: una primavera molto piovosa. L’improvviso sciogliersi delle nevi, la pioggia quasi incessante, i corsi d'acqua in piena, il fango onnipresente e il forte vento rallentavano il progresso.

E’ interessante l'osservazione fatta da Brigham Young verso la fine di marzo, che dice che quel giorno avevano incontrato sul loro cammino soltanto una pozzanghera “che era lunga circa dieci chilometri”. Queste parole illustrano gli effetti del disgelo primaverile e delle piogge che avevano trasformato le strade e gli accampamenti in vere e proprie paludi. I diari riferiscono che durante il mese di marzo piovve o nevicò per almeno undici giorni a cominciare dal giorno dieci. Il tempo continuò a deteriorarsi in aprile; piovve o nevicò per metà del mese, e ogni giorno dell'ultima settimana. Tanti erano i carri che affondavano nel fango che la distanza percorsa era meno di un chilometro al giorno.

La situazione fu particolarmente pesante il 6 aprile. Hosea Stout disse che quello “fu tra tutti i giorni il più triste, buio e piovoso dopo la giornata tanto bella del giorno prima ... Oggi è stato il giorno peggiore di tutto il viaggio. La strada non poteva essere più brutta: tutto un saliscendi tra profonde paludi, sotto la pioggia, con il fiume che continuava a salire.

I cavalli qualche volta affondavano fino alla pancia, e i carri si fermavano anche andando in discesa. Lavorammo e sudammo per più di metà della giornata e alla fine fummo costretti ad abbandonare alcuni carri e raddoppiare i tiri di buoi prima di poter attraversare quel particolare punto”. Quella sera all'accampamento, dopo che la maggior parte dei pionieri erano andati a dormire, cominciò a soffiare il vento.

Hosea non aveva assicurato la tenda con i tiranti; fu quindi costretto a levarsi dal letto e sostenerla nel vento e nella pioggia che lo percotevano fino a quando fu bagnato fino alle ossa, senza che potesse allentare la presa, poiché altrimenti il vento l'avrebbe spazzata via. Egli rimase in quella posizione sino a quando alcuni fratelli vennero in suo aiuto.

Eliza R. Snow scrive che il vento “aveva la forza di un uragano e scaricava su di loro la pioggia a catinelle. Alcuni ripari dell'accampamento furono spazzati via e le coperture dei carri appena resistettero alla furia degli elementi”. Quando gli esausti viaggiatori si svegliarono il mattino dopo videro che durante la notte era caduta un po' di neve, c'era una leggera gelata e il fiume stava crescendo. Gli indumenti e le coperte bagnati, le temperature basse, le frequenti malattie e i non rari decessi rallentavano ulteriormente il viaggio.

Il 15 aprile si accamparono al Fiume Locust, nelle vicinanze dell'attuale confine tra l'Iowa e il Missouri. Wilbam Clayton, frustrato per il lento progresso della spedizione e le difficoltà incontrate per provvedere a una famiglia numerosa, ricevette con gratitudine la notizia che l'altra sua moglie Diantha, rimasta a Nauvoo poiché aveva bisogno di cure e di tranquillità, aveva dato alla luce un vispo maschietto. Egli quindi compose un nuovo inno di lode al Signore intitolato “Tutto ben” (oggi “Santi, venite”), che diventò l'inno di molti pionieri mormoni che più tardi attraversarono le praterie per raggiungere il Grande Bacino.

Santi, venite senza alcun timor,
lieto è il cammin.
Anche se duro è questo nostro errar,
verso il ciel noi andrem.
Le vane cure abbandoniam
se gioia pura aver vogliam.
Allora sì, noi canterem:
“ Tutto ben, tutto ben!”

Quel suol nell'Ovest in eredità
Dio darà al fedel;
dove nessuno il male porterà,
nel Signor pace avrem.
In dolci cori lodi a Te
intoneremo, o nostro Re;
dopo il periglio canterem:
Tutto ben, tutto ben!

Mentre la pioggia continuava a ingrossare il Fiume Locust in piena, i dirigenti della Chiesa cominciarono a rivedere i loro piani. Gli interminabili ritardi, le sofferenze dei viaggiatori, le indebolite condizioni dei loro animali da tiro, il costo proibitivo del foraggio, le cattive condizioni dei carri e dell'attrezzatura, la scarsità di cibo e nessuna prospettiva di un tempo migliore suggerirono un riesame dei progetti dei santi. Il sogno di raggiungere le Montagne Rocciose quello stesso anno stava svanendo.

L'ISTITUZIONE DI STAZIONI DI POSTA E LA MARCIA
VERSO IL FIUME MISSOURI

Al Fiume Locust i Fratelli pregarono e poi prepararono un nuovo piano, che prevedeva l'istituzione di fattorie o stazioni di posta lungo la via verso l'Ovest. Il 24 aprile i pionieri raggiunsero un luogo che chiamarono Garden Grove, cento chilometri a nord-est del Fiume Locust e circa a metà strada dell'Iowa.

Nel giro di tre settimane avevano arato quasi trecento ettari di duro terreno della prateria, costruito case di tronchi e creato una piccola comunità. Fu chiamato un sommo consiglio a dirigere gli affari sia ecclesiastici che civici e duecento persone furono incaricate di migliorare quella prima stazione di posta.

Nelle vicinanze di Garden Grove non c'era abbastanza legname per dare un tetto ai numerosi gruppi che presto sarebbero arrivati da Nauvoo, pertanto i fratelli mandarono degli esploratori in tutta la regione. Parley P. Pratt scoprì alcune colline erbose sulla cui sommità crescevano bellissimi alberi, circa quaranta chilometri a nord-ovest di Garden Grove. La scoperta fu per lui motivo di grande gioia. Ricordando la montagna dalla quale Mosè aveva veduto la terra promessa, Parley gridò: “Questo è il Monte Pisga”.

Alcuni giorni dopo arrivò Brigham Young, che immediatamente organizzò una seconda stazione di posta chiamata Mount Pisgah. Fu nominato un altro sommo consiglio, e alcune centinaia di ettari di terreno furono recintati, arati, seminati e coltivati. Uno dei nuovi dirigenti, Ezra T. Benson (bisnonno del tredicesimo presidente della Chiesa) dichiarò: “Quello era il primo luogo in cui sentii il desiderio di rimanere dopo aver lasciato Nauvoo”. Ben presto Mount Pisgah superò Garden Grove per dimensioni e importanza; entrambe le stazioni tuttavia furono molto utili ai pionieri dal 1846 al 1852.

Durante la prima parte del giugno 1846 una compagnia che comprendeva i componenti dei Dodici partì in avanscoperta, lasciando Mount Pisgah diretta al Fiume Missouri. Anche se avevano un ritardo di due mesi sul primitivo programma, i Fratelli speravano ancora che una compagnia che avesse viaggiato a marce forzate potesse ancora raggiungere le Montagne Rocciose prima dell'autunno.

Impiegarono soltanto quattordici giorni per percorrere gli ultimi centosessanta chilometri che li dividevano dalla zona di Council Bluffs, in parte grazie al fatto che finalmente potevano viaggiare su terreno asciutto e l'erba era abbondante. Stabilirono una stazione provvisoria accanto al Fiume Mosquito, sulle terre degli Indiani Pottawattomie. Trovarono che il loro primo compito era quello di preparare due moli e un traghetto per trasportare i carri degli emigranti attraverso il Missouri. I moli e il traghetto furono costruiti in appena due settimane.

Tuttavia rimanevano ancora da risolvere due problemi. Dove avrebbero svernato i santi lungo il Missouri, giacché stavano ancora nei territori indiani? E alcuni degli Apostoli e altre persone avevano ancora il tempo sufficiente per raggiungere l'Ovest prima dell'inizio delle bufere invernali? Quest'ultima questione fu risolta a seguito di un colloquio con il capitano James Allen dell'esercito degli Stati Uniti, che arrivò il 1° luglio per reclutare un battaglione di soldati mormoni. A causa dell'assenza di tanti uomini che si erano arruolati nel battaglione, l'emigrazione verso l'Ovest fu rimandata di un anno.

IL RECLUTAMENTO DEL BATTAGLIONE MORMONE

Nel 1845 gli Stati Uniti si erano annessi il Texas, destando con tale azione l'ira del Messico, che avanzava ancora pretese su una gran parte del territorio texano. Il 24 aprile 1846 ci fu una scaramuccia tra le truppe messicane e le unità di cavalleria degli Stati Uniti; ma il Congresso non dichiarò guerra sino al 12 maggio 1846.

Gli Americani, che desideravano l'espansione degli Stati Uniti erano a favore della guerra, poiché dava loro la possibilità di acquisire un territorio che si estendeva fino all'Oceano Pacifico. Il presidente James K. Polk, anch'egli favorevole all'espansione territoriale, volle includere tra gli obiettivi di questa guerra l'acquisizione del Nuovo Messico e dell'Alta California. L’esercito degli Stati Uniti dell'Ovest fu incaricato di conquistare questo vasto territorio.

La guerra contro il Messico giunse proprio mentre i Santi degli Ultimi Giorni chiedevano a Washington un aiuto per il loro trasferimento all'Ovest. Prima di lasciare Nauvoo, Brigham Young aveva chiamato l'anziano Jesse C. Little a presiedere alla Chiesa nella parte orientale degli Stati Uniti e a recarsi nella capitale del Paese con una richiesta di aiuto.

L’anziano Little era assistito dal suo amico, il ventiquattrenne Thomas L. Kane, figlio di John Kane, eminente giudice federale e sostenitore del presidente Polk. Thomas aveva lavorato con suo padre come avvocato ed era quindi molto noto a Washington. Insieme, Little e Kane negoziarono con i funzionari del governo dei contratti per la costruzione di fortini e piazzeforti lungo la pista dell'Oregon. La guerra con il Messico fornì ai santi e al governo una migliore occasione di aiutarsi reciprocamente.

Dietro l'insistenza di Kane, l'anziano Little scrisse in una lettera al presidente Polk che, nonostante i santi fossero leali americani, il rifiuto del governo di aiutarli poteva “obbligarli a diventare stranieri”. Polk non voleva che i santi aderissero agli interessi britannici nel territorio dell'Oregon, né voleva inimicarsi i volontari provenienti dal Missouri nell'esercito dell'Ovest; così, dopo alcune conversazioni con l'anziano Little, autorizzò il reclutamento di cinquecento volontari mormoni dopo che essi avessero raggiunto la California. In questa maniera poteva garantirsi la lealtà dei santi senza inimicarsi gli antimormoni.

Ma quando il ministro della guerra, William Marcy, scrisse al colonnello Stephen W. Kearny a Fort Leavenworth, nel Kansas, sembra che Polk avesse cambiato idea, poiché Kearny fu autorizzato ad arruolare immediatamente un battaglione mormone. Verso la fine giugno Kearny mandò il capitano James Allen negli accampamenti mormoni dell'Iowa meridionale a reclutare i volontari.

Il capitano Allen si recò prima nel nuovo insediamento mormone a Mount Pisgah, dove incontrò una netta opposizione al piano. L'anziano Wilford Woodruff, in viaggio per unirsi agli altri Apostoli al Fiume Missouri, era sospettoso. Egli scrisse: “Avevo dei buoni motivi per ritenerli spie e pensavo che il Presidente non avesse nulla a che fare con quel piano. Tuttavia li trattai civilmente e li indirizzammo a Council Bluffs per esporre la proposta al presidente Young”.

Dei messaggeri inviati dall'anziano Woodruff informarono Brigham Young dell'arrivo della missione del capitano Allen due giorni prima dell'arrivo di questi a Council Bluffs. Prima di riceverlo, Brigham Young, Heber C. Kimball e Willard Richards si riunirono affrettatamente nella tenda di Orson Pratt, dove “decisero che era meglio incontrare il capitano Allen il mattino dopo e reclutare gli uomini che egli voleva per l'esercito”.

Il presidente Young si rendeva conto che la richiesta di Alien era probabilmente il risultato dei negoziati dell'anziano Little. I Fratelli si rendevano anche conto che la richiesta di soldati mormoni dava ai santi la possibilità di guadagnare il denaro di cui avevano disperatamente bisogno per l'esodo e forniva loro un giustificato motivo per stabilire degli insediamenti temporanei nei territori indiani. Durante i negoziati il capitano Allen assicurò alla Chiesa che essi potevano rimanere nei territori indiani durante l'inverno.

Dopo che Allen ebbe reclutato gli uomini a Council Bluffs, il presidente Young parlò ai santi e cercò di liberare la loro mente dai pregiudizi contro il governo federale. Egli disse:

“Supponete che fossimo ammessi nell'Unione come Stato e il governo non si rivolgesse a noi. Ci sentiremmo certamente trascurati. Lasciate che i Mormoni siano i primi a calpestare il terreno della California ... Questa è la prima offerta che abbiamo avuto dal governo che sia a nostro beneficio”.

Il 3 luglio Brigham Young, Heber C. Kimball e Willard Richards andarono a est a reclutare altri uomini. Prima che essi arrivassero a Mount Pisgah, ogni Santo degli Ultimi Giorni si era opposto all'iniziativa, ma dopo i loro discorsi a favore del reclutamento molti uomini atti alle armi si arruolarono.

Il reclutamento continuò sino al 20 luglio, il giorno prima della partenza del battaglione per Fort Leavenworth. Entro tre settimane furono organizzate cinque compagnie di cento uomini ciascuna. Sia Thomas L. Kane che Jesse C. Little erano arrivati al Fiume Missouri e rassicurarono i santi che dietro la richiesta del governo non c'era un complotto contro di loro. I dirigenti della Chiesa promisero che avrebbero provveduto con cura alle famiglie dei volontari.

Brigham Young scelse gli ufficiali di ogni compagnia e li esortò ad essere come padri per i loro uomini. Egli esortò anche i volontari ad essere leali soldati, a osservare i comandamenti e obbedire agli ordini dei loro dirigenti. Promise che, se si fossero comportati bene, non avrebbero dovuto combattere. La sera di sabato 18 luglio, su uno spazio creato appositamente lungo il Fiume Missouri, fu tenuto un ballo di addio in onore del battaglione. A mezzogiorno di martedì 21 luglio il battaglione iniziò la sua storica marcia.

LA FONDAZIONE DI WINTER QUARTERS

Dopo la partenza del battaglione tutte le energie furono dirette a trovare una località adatta in cui trascorrere l'inverno. Prima ancora dell'arruolamento del battaglione Brigham Young aveva concluso che la maggior parte dei santi dovevano sistemarsi nell'isola Grand sul Fiume Platte. Era la più lunga isola fluviale dell'America, con terreno ricco e abbondanza di legname.

Uno svantaggio tuttavia era la presenza in quell'area di indiani Pawnee molto ostili. L’arrivo nell'accampamento di Thomas L. Kane e Wilford Woodruff a metà luglio modificò il piano dell'isola Grand. Kane suggerì che l'ufficio federale per gli affari indiani avrebbe interferito molto meno con gli insediamenti mormoni sul Missouri che in altre località più a ovest.

L'anziano Woodruff arrivò con la triste notizia che Reuben Hedlock, provvisoriamente autorità presiedente in Inghilterra, stava destinando il denaro originariamente stanziato per favorire l'emigrazione ad attività destinate al proprio arricchimento. Inoltre l'spostata James J. Strang aveva inviato Martin Harris in Inghilterra a lavorare nelle congregazioni dei Santi degli Ultimi Giorni.

Se non si fosse fatto qualcosa immediatamente, la Chiesa avrebbe avuto molto da perdere nelle Isole Britanniche. L'anziano Woodruff riferì anche sulle condizioni dei santi di Nauvoo, che erano troppo poveri per partire per l'Ovest. Verso la fine del luglio 1846 i Fratelli conclusero che sarebbe stato fondato un accampamento principale sulla sponda occidentale del Fiume Missouri e altri accampamenti sparsi in tutto l'Iowa occidentale.

Inoltre Orson Hyde, Parley P. Pratt e John Taylor furono mandati in Inghilterra a risolvere i problemi che la Chiesa incontrava in quel paese. In agosto gli esploratori trovarono un sito temporaneo, conosciuto come Cutler's Park, cinque chilometri a ovest del Fiume. Ma dopo aver negoziato con i capi tribù degli Indiani Otoe e Omaha, i dirigenti della Chiesa decisero di stabilire l'accampamento più vicino al fiume.

Agli inizi di settembre fu scelta una località favorevole nelle vicinanze del punto in cui si voleva stabilire un traghetto, ed ebbero inizio i rilevamenti. Verso la fine del mese era stata progettata una città di ottocentoventi isolati, alcuni dei quali furono subito prenotati. Nacque così la comunità che i Fratelli chiamarono Winter Quarters.

IN SOCCORSO DEI POVERI DI NAUVOO

Alla metà del marzo 1846 più di duemila santi avevano lasciato Nauvoo, e altre centinaia partirono sia in aprile che in maggio. Ma molti altri rimanevano ancora in città. Prima di partire, il presidente Young aveva nominato tre uomini Joseph L. Heywood, John S. Fullmer e Almon W. Babbitt - per fungere da procuratori nel vendere le proprietà della Chiesa e private, saldare i debiti più urgenti e provvedere alla ordinata partenza di coloro che erano dovuti rimanere in città. Egli incaricò anche Orson Hyde di dirigere il completamente e la dedicazione del Tempio di Nauvoo.

Gli operai addetti al tempio portarono a termine il loro incarico per la fine di aprile, e il sacro edificio fu preparato per la dedicazione. Wilford Woodruff arrivò dalla sua missione in Gran Bretagna in tempo per le cerimonie. Il 30 aprile Orson Hyde, Wilford Woodruff e circa venti altri, vestiti con gli abiti del tempio, dedicarono la casa del Signore.

Wilford Woodruff scrisse: “Nonostante le molte false profezie di Sidney Rigdon e di altri che non avremmo mai visto il tetto su questo edificio, né l'edificio stesso completato, e nonostante le minacce della plebaglia che non avremmo mai potuto dedicarlo, tuttavia abbiamo fatto entrambe le cose”.
Il giorno dopo, 1 maggio 1846, i dirigenti della Chiesa di Nauvoo tennero una dedicazione pubblica. Gli anziani Hyde e Woodruff quindi partirono per l'Iowa per unirsi al resto dei Dodici.

Quando i nemici della Chiesa si resero conto che non tutti i santi avrebbero lasciato Nauvoo entro l'estate, ricominciarono le persecuzioni. Uomini e donne intenti a mietere il grano furono assaliti, e alcuni percossi gravemente. Questo genere di molestie durò per tutta l'estate e parte dell'autunno del 1846.

Nel frattempo il Quorum dei Dodici decise di vendere il Tempio di Nauvoo per reperire i fondi per equipaggiare i santi che rimanevano in città. Tutti i tentativi di vendere l'edificio fallirono. Alla metà di agosto rimanevano a Nauvoo meno di millecinquecento santi, alcuni dei quali erano convertiti provenienti dalla parte orientale degli Stati Uniti arrivati troppo tardi per unirsi alle prime compagnie. La maggior parte di loro aveva esaurito tutti i risparmi soltanto per raggiungere Nauvoo, e ora guardavano ai dirigenti della Chiesa come loro unica speranza per andare a Ovest.

Nella seconda settimana di settembre gli antimormoni erano decisi a scacciare i santi da Nauvoo. Circa ottocento uomini con sei cannoni si prepararono ad assediare la città. I santi e alcuni nuovi cittadini, tra i quali c'erano soltanto circa centocinquanta uomini atti alle armi, si prepararono a difendere la città. La Battaglia di Nauvoo iniziò il 10 settembre, con scontri a fuoco sporadici.

Durante i due giorni successivi vi furono schermaglie di poco conto. Il 13 settembre una colonna di antimormoni avanzò sulla città nel tentativo di mettere in rotta i difensori. Un vigoroso contrattacco guidato da Daniel H. Wells salvò la situazione, ma vi furono delle perdite da entrambe le parti. La battaglia continuò il giorno dopo, che era domenica.

Il 16 settembre il “comitato di Quincy”, che si era adoperato per mantenere la pace durante i mesi precedenti, intervenne di nuovo. I santi furono obbligati ad arrendersi senza condizioni per aver salva la vita e avere la possibilità di ripararsi al di là del fiume. Soltanto a cinque uomini con le loro famiglie fu concesso di rimanere a Nauvoo per vendere le proprietà.

Coloro che erano in grado di partire rapidamente attraversarono il fiume senza provviste o indumenti oltre a quelli che indossavano. Finalmente la plebaglia entrò nella città, depredò le case e profanò il tempio. Alcuni santi, che non erano riusciti a fuggire in tempo, furono percossi o gettati nel fiume dalla plebaglia.

Gli accampamenti dei profughi con circa cinque o seicento uomini, donne e bambini privi di tutto, compresi quelli che erano rimasti indietro perché troppo ammalati per viaggiare, erano sparsi su tre chilometri lungo la sponda del fiume a monte di Montrose. La maggior parte delle persone avevano soltanto coperte o tettoie di rami per ripararsi; per mangiare, granturco lessato o arrostito e poco altro. Alcuni morirono. Il vescovo Newel K. Whitney acquistò un po' di farina e la distribuì tra i profughi più poveri.

I rappresentanti della Chiesa si recarono nelle città lungo il fiume, fra le quali St. Louis, chiedendo denaro e provviste per i profughi, ma a causa dei pregiudizi religiosi riuscirono a raccogliere soltanto cento dollari.

Il 9 ottobre, quando il cibo era particolarmente scarso, numerosi stormi di quaglie volarono nell'accampamento, cadendo a terra o anche sui tavoli. Molte furono prese, cucinate e mangiate dai santi affamati. Per i fedeli fu un segno della misericordia di Dio verso la moderna Israele, come un simile episodio lo era stato per l'antica Israele (vedi Esodo 16:13).

Prima ancora di venire a conoscenza della terribile situazione dei santi di Nauvoo, i dirigenti della Chiesa nell'Iowa avevano mandato una missione di soccorso, e quando la notizia della Battaglia di Nauvoo raggiunse Winter Quarters fu mobilitata una seconda missione. Brigham Young dichiarò:

“Fate si che il fuoco dell'alleanza che avete fatto nella casa del Signore arda nel vostro cuore come fiamma inestinguibile, sino a quando voi stessi o i vostri delegati potrete andare subito in soccorso dei nostri fratelli e sorelle e portiate un carico di poveri da Nauvoo ...

Questo è un giorno di azione e non di discussione”. Le squadre di soccorso arrivarono in tempo per salvare i santi dalla fame e dal congelamento. I poveri santi furono sistemati nei vari accampamenti dell'Iowa occidentale. Un piccolo gruppo riuscì ad arrivare a Winter Quarters.

ISRAELE NEL DESERTO

Durante l'autunno del 1846 i quasi duemila Santi degli Ultimi Giorni sparsi in varie località dell'Iowa si prepararono ad affrontare l'inverno nella migliore maniera possibile. La sede della Chiesa era a Winter Quarters nei territori indiani, dove per la fine dell'anno erano alloggiati quasi quattromila santi. Altri duemilacinquecento erano accampati sulle terre degli Indiani Pottawattomie, sul lato orientale del Fiume Missouri.

Circa settecento persone erano a Mount Pisgah, seicento a Garden Grove, almeno mille erano sparse in varie località del territorio e cinquecento facevano parte del Battaglione Mormone diretto in California. Molti santi si radunarono per svernare nelle città lungo il Fiume Mississippi; la popolazione mormone di St. Louis arrivò a millecinquecento anime. I membri della Chiesa non erano mai stati tanto dispersi e mai avevano avuto alloggi tanto precari. L’espressione “Sion nel deserto” dipinge fedelmente la difficile situazione della Chiesa durante l'inverno del 1846-1847.

Anche in quelle condizioni, i Fratelli presiedenti si sforzavano di provvedere ai santi un adeguato governo ecclesiastico e civico. Negli accampamenti principali furono organizzati dei sommi consigli per sovrintendere alle questioni ecclesiastiche e comunicarie. A Winter Quarters questo consiglio fu chiamato “sommo consiglio municipale”.

All'inizio di ottobre Brigham Young divise Winter Quarters in tredici rioni, ma presto portò il loro numero a ventidue per facilitare la cura dei membri della Chiesa. In novembre il sommo consiglio votò la creazione di rioni ancora più piccoli e stabili “che ogni uomo in grado di lavorare dedicasse una giornata di lavoro su dieci per il beneficio dei poveri o versasse una somma equivalente al suo vescovo”. Anche se in base a questa disposizione i vescovi potevano così provvedere principalmente a soddisfare le necessità materiali del popolo, questa misura fu un altro passo nello sviluppo verso l'organizzazione di rioni che esiste nella Chiesa oggi.

Per migliorare la loro condizione economica, molti santi che svernavano in questi accampamenti commerciavano con gli insediamenti del Missouri settentrionale e dell'Iowa per avere maiali, cereali, verdure e altri beni di consumo. Alcuni giovani trovavano lavoro per guadagnare il denaro necessario a pagare per l'acquisto di questi beni. Ai santi era richiesto di mettere insieme le loro risorse per il bene comune.

Le malattie e la morte visitavano spesso gli accampamenti dei santi. L’affrettato esodo da Nauvoo durante l'inverno precedente, la faticosa marcia attraverso l'Iowa, le incessanti tempeste di primavera, le provviste insufficienti e i rifugi inadeguati e improvvisati, l'esodo forzato dei poveri da Nauvoo e l'ambiente malsano per la vicinanza del fiume richiesero a tutti un alto costo.

Durante l'estate molti profughi soffrirono per malattie come la malaria, la polmonite e la tubercolosi. Durante quell'autunno nel Missouri la mancanza di verdura fresca fece scatenare un'epidemia di scorbuto, che i santi chiamavano “canchero nero”. Questa terribile malattia non aveva riguardo alla qualità o alla posizione delle persone, e molti dirigenti, compresi Brigham Young e Willard Richards, si ammalarono.

Wilford Woodruff scrive: “Non ho mai veduto i Santi degli Ultimi Giorni in una situazione in cui sembrassero passare attraverso tribolazioni più grandi o consumarsi più velocemente che nel tempo presente”. Prima della fine del primo inverno più di settecento persone morirono negli accampamenti.

Ma non tutto era dolore e tristezza, specialmente a Winter Quarters. La vita in quell'insediamento poteva essere ancora piacevole, gratificante e proficua. Le riunioni di chiesa venivano tenute due volte alla settimana, e i sermoni dei dirigenti sollevavano il morale dell'intera comunità. Venivano anche tenute molte riunioni di famiglia.

Quando la maggior parte del duro lavoro necessario per stabilire la comunità fu svolto, Brigham Young incoraggiò i rioni a celebrare con feste e balli. Le donne spesso si riunivano in gruppi per raccogliere cibo, fare trapunte, fabbricare oggetti di paglia, pettinarsi reciprocamente, lavorare a maglia, lavare i panni e leggere lettere.

Durante l'inverno del 1846-1847 furono compiuti ulteriori preparativi per continuare il viaggio verso l'Ovest. Anche se la Chiesa e i suoi fedeli avevano sofferto in modo indescrivibile durante l'anno precedente, i santi avevano ancora buone speranze per il futuro. Nel 1846 i fedeli impararono molte cose che avrebbero reso grandi frutti nel futuro.

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